OKLAHOMA – De Solar Impulse 2 waarmee de Zwitsers André Borschberg en Bertrand Piccard in 2016 een tocht om de wereld van 43.000 km op zonne-energie voltooiden, is niet meer. Het experimentele toestel werd in 2024 verkocht aan het Amerikaanse bedrijf Skydweller Aero, maar zonk 4 mei 2026 na een noodlanding op zee.
Skydweller zette de Impulse 2 sinds de aankoop in voor meerdere missies, waaronder ook de deelname aan de Fleet Exercise (FLEX) 26 van de Amerikaanse marine. Het operationele prototypevliegtuig voerde een historische autonome maritieme patrouillevlucht uit van acht dagen (192 uur) en veertien minuten. Het vliegtuig vertrok op zondag 26 april vanaf Stennis International Airport in Mississippi en voltooide meer dan vier dagen onafgebroken vluchten binnen de FLEX 26-oefenomgeving, waarbij het SAR-tracks en EO/IR-video leverde ter ondersteuning van maritieme missies, voordat het officiële oefenvenster op 30 april afliep.
Na de oefening bleef het toestel tot en met vrijdag 1 mei in de omgeving van Key West, waarna het zich verplaatste naar een positie ten zuiden van Cuba en ten noorden van de Kaaimaneilanden. Na anderhalve dag rondhangen vanwege het slechte weer, ontstond er op zondag 3 mei een voorspelde gunstige periode, waarna de terugvlucht naar de basis in Stennis werd ingezet.
Tijdens deze vlucht kreeg het toestel te maken met zwaarder weer dan voorspeld, waaronder zware turbulentie en verticale luchtstromen, waardoor de stijg- en daalsnelheden meer dan tien keer zo hoog waren als normaal.
Hoewel de romp en de autonome systemen naar behoren functioneerden, vereisten deze omstandigheden meer vermogen dan verwacht om de hoogte te behouden, wat leidde tot een gecontroleerde noodlanding op het water op de ochtend van 4 mei. Daarbij liep de Solar Impulse 2 zoveel schade op dat het zonk.
