SACRAMENTO – Helikopterfabrikant Sikorsky en het California Department of Forestry and Fire Protection (CAL FIRE) hebben een initiatief aangekondigd om de komende vijf jaar het onderzoek-, innovatie- en operationele capaciteiten van beschikbare blushelikopters uit te breiden. Dankzij deze samenwerking kunnen CAL FIRE en Sikorsky de ontwikkeling van een autonoom vliegende Sikorsky S-70i Firehawk helikopter onderzoeken.
De 155 kts (287 km/h) snelle Firehawks spelen een belangrijke rol bij de bestrijding van natuurbranden en worden hiervoor door CAL Fire, die er zestien in de vloot heeft, veelvuldig ingezet. Volgens de organisatie kunnen deze helikopters ook bij harde wind op hoogte (tot 3.000 m) worden ingezet.
In april 2025 werden in Zuid-Californië de mogelijkheden van autonomie gedemonstreerd om met bemande en onbemande brandbestrijdingshelikopters te helpen bij het opsporen en blussen van beginnende bosbranden. Deze oefeningen, waarbij gebruik werd gemaakt van Sikorsky’s autonoom vliegende Black Hawk helikopter, maakten brandweerlieden vertrouwd met de mogelijkheden van autonome systemen bij brandbestrijding vanuit de lucht.
Piloten van CAL FIRE, de brandweer van Los Angeles County en de brandweer van Orange County maakten ook gebruik van de optioneel bestuurde helikopters bij de Sikorsky-vestiging in Stratford, Connecticut. Daarbij gaven ze feedback om deze nieuwe mogelijkheden af te stemmen op brandbestrijdingsoperaties.
