LEOPOLDSBURG – De Internationale Sanicole Airshow vond op 12 en 13 september 2026 opnieuw plaats op het vliegveld van Hechtel-Eksel nabij Leopoldsburg en trok gedurende het weekend meer dan 40.000 toeschouwers. De 46e editie pakte uit met een omvangrijk operationeel programma rond drie grote mijlpalen: de 80e verjaardag van de Belgische Luchtmacht, de 75e verjaardag van het 31 Tiger Squadron en een herdenking van 85 jaar Pearl Harbor.
Het uitvoeren van een energieke vliegshow vereist strikte veiligheidsmarges en heldere weersomstandigheden. Twee grote gebeurtenissen verstoorden het vliegprogramma van 2026. Tijdens een kleine bosbrand op zaterdag, ontstaan door fakkels van een deelnemer aan de sunset-show, werd het laatste deel van de show afgelast, zodat de brandweer de brand kon blussen. Laaghangende bewolking en aanhoudende regen dwongen luchtverkeersleiders en vluchtleiders op zondag tot snelle tactische aanpassingen. Belangrijke annuleringen veranderden het programma. Zo bleven blikvangers zoals de F-35A Lightning II van de Belgische Luchtmacht vanwege strikte veiligheidsvoorschriften aan de grond. Het toestel was wel van dichtbij te bewonderen op de statische tentoonstelling.
Toch bewees de vliegshow flexibel te kunnen inspelen op de omstandigheden. Zodra het weer het toeliet, was er indrukwekkend tactisch vliegwerk te zien. De Belgische Luchtmacht toonde haar operationele capaciteiten met dynamische F-16-passes en een flyby van de pas geïntroduceerde Airbus H145M-helikopter, die tactische manoeuvres uitvoerde.
Liefhebbers van historische luchtvaart genoten van een verzameling klassieke straaljagers. Een zeldzame reproductie van de tweemotorige Messerschmitt Me 262-straaljager koos het luchtruim en bood een blik op het ontstaan van het straaltijdperk. Het historische programma werd verder versterkt door een North American F-86 Sabre en een Sovjet-ontworpen Mikoyan-Gurevich MiG-17 (Lim-5 van de Poolse luchtmacht). Hun mechanische besturing, pijlvleugels en rauwe motorkracht zorgden voor een opvallend contrast tegen de grijze Belgische lucht.
Het internationale formatiesegment werd vertegenwoordigd door de Royal Jordanian Falcons, die indruk maakten met strakke, precieze vliegmanoeuvres. Ook de beroemde Flying Bulls brachten spektakel met hun historische vloot. Samen met de klassieke straaljagers hielden deze teams het luchtruim in beweging zodra het weer het toeliet.
Zaterdagavond markeerde een historisch moment voor Sanicole tijdens de traditionele Sunset Airshow: voor het eerst in de 46-jarige geschiedenis werd een geautomatiseerde lichtshow met drones geïntegreerd. Terwijl de schemering over Leopoldsburg viel, steeg een zwerm verlichte drones synchroon op om complexe figuren te vormen in de nachtelijke lucht.
Tekst en foto’s: Joris van Boven en Alex van Noije
