CHANTILLY – Bijna twintig jaar nadat de Amerikaanse luchtmacht de F-117A Nighthawk uitgefaseerd had, kreeg een van deze toestellen de zeldzame kans om opnieuw het luchtruim te kiezen: ditmaal in het vrachtruim van een C-5M Super Galaxy. Het historische stealth vliegtuig werd dinsdag (6 oktober) overgevlogen naar het Steven F. Udvar-Hazy Center van het National Air and Space Museum (onderdeel van het Smithsonian Institution) in Chantilly om daar deel uit te gaan maken van de vaste collectie.
Het stealth-gevechtsvliegtuig dat binnenkort in het Udvar-Hazy Center te zien zal zijn, kreeg de bijnaam “The Overachiever” omdat het de enige F-117A was die deelnam aan alle vier de grote conflicten waarin Nighthawks gevechtsmissies uitvoerden: Just Cause, Desert Storm, Allied Force en Iraqi Freedom. Tijdens de inzet in Irak in 1991 vloog het toestel 1.271 missies, waarbij een succespercentage van 80% werd behaald zonder dat het vliegtuig gevechtsschade opliep. “The Overachiever” werd in 2007 uit dienst genomen.
Voor de tweedaagse missie van Palmdale naar Chantilly waren een nauwkeurige gewichtsverdeling en speling tot op de millimeter vereist om het ruim 13.300 kg zware vliegtuig in het vrachtruim van de C-5M te kunnen plaatsen. Voor de reservisten van de 512th Airlift is het uitvoeren van strategische luchttransportoperaties met een groot belang dagelijkse kost, zelfs wanneer de lading een stukje luchtvaartgeschiedenis betreft.
Na de landing in Palmdale begon de bemanning – afkomstig uit Dover – met de voorbereidingen om het toestel gereed te maken voor het laden van de vracht. Binnen twee uur na aankomst hadden de laadmeesters de gedemonteerde vleugels van de Nighthawk zorgvuldig in het vrachtruim gemanoeuvreerd en vastgezet, waarbij voldoende ruimte was vrijgehouden voor de romp.
Het laden van de cockpit van de F-117 liep echter onverwacht vertraging op en moest worden uitgesteld tot de volgende dag; de oorzaak was een gebrekkige afstemming over het vereiste aantal sjorpunten voor dit gevechtsvliegtuig van de vierde generatie. Terwijl beide toestellen op het platform aan de grond stonden, werkte het technische team van Lockheed Martin Skunk Works de hele nacht door om het probleem op te lossen. Dankzij hun inspanningen om de benodigde bevestigingspunten te vervaardigen en te monteren, kon het volledige toestel aan het team van het Smithsonian worden overgedragen.
Sinds januari 2021 beschikt de Amerikaanse luchtmacht nog over ongeveer 48 F-117A’s nadat de vloot in april 2008 aan de grond werd gehouden. Nadien worden er jaarlijks ongeveer vier toestellen afgestoten. Het demilitariseringstraject dat nodig is om een toestel geschikt te maken voor museumexpositie, vereist een nauwe samenwerking tussen het ministerie van Defensie en zijn partners in de industrie.
