WICHITA – De Belgische strijdkrachten krijgen de beschikking over een vloot van vijf Cessna SkyCouriers voor speciale missies. Het Amerikaanse Textron, het moederbedrijf van Cessna, heeft de aankoop door België dinsdag (7 april) bevestigd.
Het plan van België om de luchtvloot met vijf turboprops te versterken, werd begin februari duidelijk toen het in Belgische defensiedocumenten werd opgenomen. Omdat een concurrent van Cessna bezwaar aantekende, kon de deal nog niet op korte termijn worden bekrachtigd.
Volgens Textron is België de eerste klant die de SkyCourier voor militair gebruik heeft aangeschaft. België wil de toestellen inzetten voor het verplaatsen van speciale eenheden, maar ook voor logistieke ondersteuning, medische evacuaties en inzet tijdens van crisissituaties.
De C408 kan uit de voeten met korte start- en landingsbanen en is tevens inzetbaar op onverhard terrein. Het tweemotorige vliegtuig is daardoor veel flexibeler te gebruiken dan de grote A400M-transporttoestellen van de Belgische strijdkrachten.
Textron verwacht de SkyCouriers in 2027 te kunnen leveren aan Sabena Engineering, dat de toestellen zal aanpassen voor gebruik door de Belgische speciale eenheden. De turboprops zullen worden ingezet bij het 23e Squadron in Beauvechain, in nauwe samenwerking met de Airbus Helicopters H145M. Dit squadron vloog voor het laatst met F-16A’s en werd in 1986 ontbonden als onderdeel van een reorganisatie. Het wordt nu opnieuw opgericht. Volgens de huidige planning zal de SkyCourier in 2028 of 2029 de initiële operationele bekwaamheid (IOC) bereiken bij de Belgische luchtmacht.
De SkyCourier is sinds mei 2022 in operationele dienst en wordt door Textron, het moederbedrijf van Cessna, geleverd voor vracht- en passagiersgebruik of een combinatie daarvan. Textron kan het toestel ook leveren als ambulancevliegtuig. De variant voor personenvervoer biedt plaats aan maximaal negentien passagiers.
Nieuwe deur
Textron kondigde woensdag tevens de komst van een in de lucht te openen deur voor de C408 aan. Die optie biedt mogelijkheden voor zowel civiele als militaire gebruikers van de SkyCourier, aldus het bedrijf. Met de speciale deur kunnen tijdens de vluchten bijvoorbeeld parachutisten, voorraden of noodhulp worden gedropt. Dat maakte de deur tot een interessante optie voor speciale eenheden.
De Belgische vliegtuigen krijgen de speciale vrachtdeur waarschijnlijk niet, want Textron meldt dat de optie pas vanaf 2028 leverbaar is. Dat is pas na de geplande leveringen aan België.
