FLORENNES – De Belgische Luchtmacht heeft officieel de eerste General Atomics MQ-9B SkyGuardian gepresenteerd. Dat gebeurde dinsdag (23 september) tijdens een ceremonie op de luchtmachtbasis van Florennes. In 2018 bestelde de Belgische regering twee systemen, elk bestaande uit een controlecentrum en twee MQ-9B-drones.
Het eerste toestel – MS-01 – arriveerde op 18 augustus 2025 aan boord van een Airbus A400M-transportvliegtuig. Sindsdien werden ook al enkele trainingsvluchten gemaakt. De tweede SkyGuardian zal in het laatste kwartaal van 2025 geleverd worden, gevolgd door toestellen drie en vier in de loop van 2026.
De Belgische Luchtmacht voorziet de aankoop van een derde systeem voor levering in 2029. Deze vervolgorder zal voor een gemoderniseerde versie van de MQ-9B zijn. De vier toestellen die dan al geleverd zijn, worden vervolgens ook op die nieuwe standaard gebracht.
In 2022 begon de Belgische luchtmacht aan de bouw van een nieuwe faciliteit met platform voor de MQ-9B’s. Deze voorziening werd dinsdag tegelijk met de verkenningsdrone ingehuldigd. Het plan is om in het derde kwartaal van 2026 de Initial Operational Capability (IOC) te behalen en in het tweede kwartaal van 2027 volledig operationeel zijn (FOC).
Toen de drones in 2018 werden besteld, besloot de toenmalige regering om de SkyGuardians niet te bewapenen. Deze beslissing werd in begin 2025 door de huidige regering ongedaan gemaakt. In 2027 worden bewapeningskits geleverd, ongeveer in de periode dat de onbemande toestellen volledig operationeel zijn.
De MQ-9B is een doorontwikkeling van de MQ-9A Reaper waarover Nederland beschikt. De SkyGuardian kan langer in de lucht blijven (ruim 40 uur) en is beter bestand tegen slecht weer. Waar de MQ-9A primair werd ontworpen voor de inzet in oorlogssituaties, is de MQ-9B ook bedoeld voor civiele toepassingen zoals grensbewaking of rampenmonitoring.
Door: Laurent Heyligen
