DEN HAAG – Twaalf F-35-gevechtsvliegtuigen van de Koninklijke Luchtmacht zijn onderweg naar de Verenigde Staten voor een drie weken durend trainingsprogramma. De toestellen opereren vanaf Mountain Home Air Force Base in de staat Idaho, waar Nederlandse vliegers en ondersteunend personeel deelnemen aan een oefening die hen moet voorbereiden op het verdedigen van het NAVO-verdragsgebied.
Tijdens de oefening trainen de F-35-piloten het optimaal inzetten van de wapensystemen waarmee het toestel kan worden uitgerust. De nadruk ligt op precisieaanvallen, waaronder bombardementsmissies en doelgerichte wapeninzet.
Om de realiteit van een moderne conflictsituatie zo goed mogelijk te benaderen, wordt gewerkt met een oefenvijand die actief elektronische verstoring veroorzaakt, aanvallen simuleert en de vliegers dwingt om laag te vliegen of dekking te zoeken. Het doel is om het personeel onder complexe omstandigheden te laten opereren en de tactische samenwerking binnen NAVO-verband te versterken.
De overtocht en oefenvluchten worden ondersteund door vier Airbus A330 MRTT-tankvliegtuigen uit de Multinational Multi Role Tanker Transport Unit (MMU) – de gezamenlijke NAVO-tankvloot die onder meer opereert vanaf Eindhoven. De toestellen zorgen voor bijtanken in de lucht, waardoor de F-35’s langere missies kunnen uitvoeren zonder te landen. Alle vliegtuigen maakten onderweg een tussenstop op de Azoren, waarna de vlucht wordt voortgezet richting Idaho.
De Verenigde Staten vormen al langer een vaste locatie voor dit type trainingsmissies. In Nederland is het luchtruim te beperkt om grootschalige wapeninzet en luchtgevechtstactieken realistisch te oefenen. Vanaf Mountain Home AFB beschikken de Nederlandse F-35’s over ruim luchtruim en gespecialiseerde oefenfaciliteiten die dergelijke missies mogelijk maken.
