MARIGNANE – Airbus Helicopters is begonnen met de vlucht tests met de H160M Guépard. Deze gemilitariseerde versie van de H160 wordt ontwikkeld voor de Franse strijdkrachten als onderdeel van het Joint Light Helicopter programma.
De H160M werd door Frankrijk gekozen als één platform voor alle drie de krijgsmacht onderdelen: de landmacht, de marine en de luchtmacht. Het Franse Ministerie van Defensie is van plan 169 H160M’s te bestellen ter vervanging van vijf typen helikopters die momenteel in dienst zijn bij de Franse strijdkrachten of onlangs zijn uitgefaseerd. De marine krijgt 49 Guépards, de luchtmacht 40 en het leger 80.
De H160M bouwt voort op het civiele H160-platform, dat al meer dan drie jaar in gebruik is. De H160M, door de Franse strijdkrachten “Guépard” genoemd, is voorzien van belangrijke ontwikkelingen die het tot een van de modernste militaire helikopters maken. De helikopters zullen worden uitgerust met een door Safran te leveren Euroflir 410 electro-optisch systeem, Thales FlytX avionica en een AirMaster C radar. Piloten kunnen daarbij gebruik maken van het door Thales ontwikkelde TopOwl Helmet-mounted Sight & Display systeem.
Het HForce-wapensysteem van Airbus maakt de integratie van een breed scala aan effectors mogelijk. De H160M kan 12,7 mm machinegeweren in pods en geleide raketten dragen. De H160M kan ook worden uitgerust met 7,62 mm machinegeweren in een asbevestiging of een gelede arm voor precisieschutters. De levering aan de Franse strijdkrachten start eind 2028. Airbus zal het onderhoud en de operationele ondersteuning van de H160M verzorgen voor een initiële periode van tien jaar.
Airbus heeft ervoor gekozen drie prototypes te produceren om de ontwikkeling van de H160M te versnellen. Een tweede prototype bevindt zich momenteel in de eindassemblage. Het eerste prototype zal voornamelijk worden gebruikt om de vliegprestaties van de H160M te valideren en zal in 2026 testvluchten uitvoeren. Het tweede prototype zal onder andere worden gebruikt voor tests bij warm en koud weer.
