WASHINGTON – Als het aan het Amerikaanse Global Strike Command (AFGSC) van de Amerikaanse luchtmacht ligt, zal de standaardbemanning van toekomstige B-21 Raider stealth bommenwerpers slechts uit één piloot bestaan. De andere stoel in de tweepersoons cockpit zou dan kunnen worden bezet door een wapensysteem officier (WSO), in plaats van een copiloot.
Deze aanbeveling werd gedaan in een memo die generaal Thomas Bussiere, hoofd van de AFGSC, eerder dit jaar met zijn superieuren deelde. Vorige maand kondigde Bussiere zijn voornemen aan om met pensioen te gaan om persoonlijke en familiale redenen.
Het feit dat de B-21 vanaf het begin, ruim tien jaar geleden, is ontworpen om geavanceerde automatisering te bieden, waaronder ook een AI-gestuurde ‘virtuele copiloot’, zou een belangrijke baanbrekende functie zijn. Het vooruitzicht van vluchten met één piloot voor B-21’s, iets wat op het eerste gezicht veiligheidsproblemen zou kunnen oproepen, wijst er sterk op dat het ontwerp nu een hoge mate van automatisering en AI-gestuurde autonomie biedt, wat op een dag de deur zou kunnen openen naar volledig onbemande operaties.
Tot nu toe heeft de luchtmacht twee preproductie B-21’s ontvangen, die zich momenteel beide op Edwards Air Force Base in Californië bevinden en worden gebruikt voor de verdere ontwikkeling en testwerkzaamheden.
Het is misschien wel informatief te vermelden, dat een WSO (wapensysteem officer) een integraal onderdeel is van de bemanning en hij/zij ook het vliegtuig kan besturen. Alleen de kerntaak is niet de functie piloot of co-pilot. Ik weet niet hoe het in de praktijk werkt, maar ik kan mij voorstellen dat tijdens kritieke momenten, zoals take-off, nadering en landing, deze WSO zal fungeren als co-piloot