MARIGNANE – Airbus Helicopters heeft voor het eerst gevlogen met de Racer-demonstrator. Het toestel vloog ongeveer dertig minuten vanaf de fabriekslocatie in Marignane, bij Marseille. De snelle helikopter wordt ontwikkeld in het kader van het European Research Clean Sky 2-project.
De eerste vlucht betekende de aftrap van de vluchtcampagne die twee jaar zal duren. Airbus werkt voor de Racer samen met veertig partners in dertien landen.
De Racer-demonstrator is geoptimaliseerd voor een kruissnelheid van meer dan 400 km/h. De onderzoekers willen met de helikopter in kaar brengen wat de beste balans is tussen snelheid, kostenefficiëntie en prestaties. Uiteindelijk is het de bedoeling om door nieuwe technologie het brandstofverbruik van helikopters terug te dringen. Verwacht wordt dat de Racer tot ongeveer twintig procent efficiënter wordt vergeleken met de huidige generatie helikopters van dezelfde klasse. Die verbeteringen moeten komen uit aerodynamische optimalisatie en een hybride-elektrische ‘eco-mode’ voortstuwingssysteem.
Het idee achter de eco-mode is dat tijdens de kruisvlucht een van de twee Aneto-1X-motoren wordt uitgeschakeld om brandstof en daarmee CO2-uitstoot te besparen. Het ontwerp van het toestel moet Airbus bovendien informatie opleveren over hoe helikopters stiller kunnen opereren.
De Racer bouwt voort op de aerodynamische configuratie die is gevalideerd door de Airbus X3, een eerdere technologiedemonstrator die in 2013 het snelheidsrecord brak en de grenzen voor een helikopter verlegde door een snelheid van 472 km/u te bereiken.
Airbus had de Rapid And Cost-Effective Rotorcraft, zoals de Racer voluit heet, al in 2020 willen uitproberen. Problemen in de toeleveringsketen, mede als gevolg van de coronapandemie, zorgden echter voor een jarenlange vertraging.
Deze ontwikkeling van Airbus komt toch magertjes over ivm wat de Amerikanen laten zien, weliswaar defensie, maar ontwikkelingen van civiel militair overlappen.