Pagina 32 van: Piloot en Vliegtuig Editie 7-2022
32 PILOOT EN VLIEGTUIG JULI 2022
ONTWIKKELINGEN Door: Steven van den Berg – Foto’s: Virgin Orbit
kilometer afwerpt. Het ruimteschip vliegt vervolgens op eigen krachten
de dampkring uit en kan ook zelfstandig weer op aarde landen. Vanaf
2023 hoopt Virgin Galactic meerdere keren per maand commerciële
ruimtevluchten uit te voeren. Een retourtje naar de randen van de ruim-
te – inclusief de kick van gewichtsloosheid – kost 450.000 dollar.
VIRGIN ORBIT
Voor het vervoer van zware raketten met inhoud bleek het moederschip
van Virgin Galactic een maatje te klein. Daarom nam het ruimtebedrijf in
2015 een Boeing 747-400 over van Virgin Atlantic, de luchtvaartmaat-
schappij van Branson. Virgin Galactic bracht het programma voor orbitale
vluchten in 2017 onder bij een nieuwe telg in de familie: Virgin Orbit.
De wit met rode Boeing 747, ‘Cosmic Girl’ genoemd, verhuisde mee.
Het toestel kreeg een ophangpunt voor raketten aangemeten op de plek
waar 747’s een extra motor kunnen vervoeren: tussen de romp en de
binnenste motor van de linkervleugel.
Ook voor Virgin Orbit was 2021 een belangrijk jaar. Op 17 januari 2021
slaagde het bedrijf erin succesvol tien satellieten in de ruimte te bren-
gen. Cosmic Girl dropte de ‘LauncherOne’, zoals het raketsysteem van
Virgin Orbit heet, boven de Grote Oceaan. Dat kunstje werd in juni 2021
herhaald. In januari van dit jaar vond de derde commerciële vlucht
plaats. Die missie werd door Virgin Galactic gedoopt tot ‘Above the
clouds’, omdat er op dat moment hoge bewolking was. Conventionele
raketlanceringen zouden in zo’n geval niet door kunnen gaan, maar de
Boeing 747 had geen moeite met de wolken. De missie onderstreepte
volgens Virgin Orbit het grote voordeel van een vliegend lanceerplaform.
EUROPA
Een tweede voordeel is volgens Virgin Orbit de flexibiliteit die het bedrijf
kan bieden. Bij het uitkomen van deze Piloot en Vliegtuig heeft het be-
drijf waarschijnlijk een vierde commerciële operatie vanaf de thuisbasis
in de Mojave-woestijn uitgevoerd. De volgende vlucht staat echter in het
Verenigd Koninkrijk gepland. Eind augustus moet Cosmic Girl een missie
uitvoeren vanaf Newquay Airport in Cornwall. Aan boord van de Laun-
cherOne zullen dan ook Britse satellieten aanwezig zijn. Daarmee wil Vir-
gin Orbit maar wat graag bewijzen dat haar dienstverlening niet aan een
vaste lanceerbasis is gebonden.
Het bedrijf ziet volop groeimogelijkheden voor militaire, wetenschappelij-
ke en commerciële opdrachtgevers. In mei van dit jaar maakte Virgin Or-
bit bekend de vloot uit te breiden met nog twee Boeing 747’s. Een
daarvan zal net als Cosmic Girl als lanceerplatform worden gebruikt. De
bedoeling is dat deze jumbo al in 2023 inzetbaar is. Het derde vliegtuig
zal aanvankelijk alleen ondersteunend worden ingezet. Voor de ruimte-
missies zijn namelijk ook logistieke vluchten nodig. Het tweede lanceer-
vliegtuig krijgt die rol trouwens ook, want Virgin Orbit laat het toestel ge-
schikt maken voor het vervoer van vracht.
Richard Branson is niet de enige steenrijke ondernemer die kapitalen
steekt in de verovering van de ruimte. De neuzen van Tech-miljardairs Jeff
Bezos (Amazon) en Elon Musk (Tesla) wijzen dezelfde kant op.
(Foto: Berend Jan Floor)
LauncherOne vertrekt van ‘Cosmic Girl’.
De LauncherOne kan 300 kg lading vervoeren. De operatie wordt aan boord nauwgezet gevolgd.
30-31-32_virginorbitspread.indd 32 14-06-2022 13:51