Pagina 59 van: Piloot en Vliegtuig Editie 09-2023

PILOOT EN VLIEGTUIG SEPTEMBER 2023 59

Luchtvaartpionier John K. Northrop begon zijn loopbaan in 1919 als
werknemer bij de Gebroeders Loughead (later veranderd in Lockheed).
Zijn eerste ontwerp was een klein eenpersoonsvliegtuig. Het had op-
vouwbare vleugelhelften en de ovale romp was uitgevoerd in schalen-
bouw. De daaruit voortvloeiende stroomlijning resulteerde in een grotere
snelheid en klimvermogen bij een gegeven motorvermogen.
In 1920 verliet Northrop Loughead en hij ging in 1923 bij Douglas wer-
ken. Het beviel hem echter niet om te werken aan de grote vierkante
tweedekkers, die in die tijd bij Douglas werden gebouwd. Hij verhuisde,
nu als medeoprichter en hoofdingenieur, weer terug naar de Lockheed
Aircraft Company in Burbank, Californië. Daar kreeg hij volledige vrijheid
en ontwierp hij de radicale Lockheed Vega, een toestel dat wereldver-
maard werd.

De Vega en zijn opvolgers waren echter nog van hout en John zat vol
met vernieuwende ideeën voor metalen constructies. Dus startte hij zijn
eigen vliegtuigfabriek met de naam Avion, later de Northrop Aircraft
Company genaamd en eveneens in Burbank gevestigd. Daar produceer-
de hij succesvolle commerciële ontwerpen met zijn nieuwe multi-cellu-
laire stressed-skin vleugels.
Zijn Alpha uit 1930, een verkeers- en postvliegtuig, was de voorloper
van de Gamma. De Northrop Aircraft Company werd echter overgeno-
men door het United Aircraft en Transport conglomeraat en verhuisde
naar Wichita, Kansas.
John was niet voor één gat te vangen en richtte meteen zijn derde fa-
briek op; de Northrop Corporation. Douglas nam deel met 52 procent
van de aandelen.

DE GAMMA
Het eerste ontwerp bij de nieuwe fabriek was voor een eenmotorig
transportvliegtuig, de negenpersoons Delta, die in feite een Alpha was,
waarvan de cockpit naar voren was verhuisd.
De eerste twee vliegtuigen die in de nieuwe fabriek werden gebouwd,
waren twee Model 2 Gamma’s voor post- en expressvervoer. Het waren
in feite afgeslankte Alpha’s met de cockpit achter het zwaartepunt. De
constructie was geheel van metaal. De vleugel bestond uit drie delen:
een recht middendeel met de brandstoftanks en het unieke Northrop-
landingsgestel met beplating. De buitenste vleugeldelen hadden een V-
stand en waren met het middendeel verbonden met door Northrop ont-
worpen flensen met een aluminium afdekking. Deze constructie werd al
gauw overgenomen door andere ontwerpers, zoals Douglas en North
American. Een nieuw en uniek onderdeel was het gebruik van split flaps
onder de vleugelachterrand. De ailerons waren als aparte constructies
boven de vleugel geplaatst, maar na een tijdje werden de flaps geredu-
ceerd om ruimte te maken voor conventionele ailerons.
De Gamma was ontworpen voor het gebruik van verschillende motorty-
pes van 700 tot 1.000 pk, die allemaal werden voorzien van een NACA-
motorkap. In die tijd dachten ingenieurs nog dat de enige functie van
een motorkap bestond uit het stroomlijnen van de lucht en om de koe-
ling te verbeteren. Maar de kap voegde druk toe doordat zijn ronding
werkte als een vleugel die extra lift opleverde. Deze lift had een belang-
rijke voorwaartse component. De romp van de Gamma had de traditio-
nele indeling van de postvliegtuigen in 1920. De piloot zat achter de
vleugel en de post- of vrachtruimte was gesitueerd boven de vleugel in
het centrum van het zwaartepunt. Afhankelijk van de wensen van de
klant, was er plaats voor een of twee personen onder het cockpitdak,
waarvan de locatie nogal varieerde.

GAMMA 2-A
De eerste Gamma voor een klant werd gebouwd naar de speciale eisen
van Kpt. Frank Hawks, toen in dienst bij Texaco. Deze had al verschillen-
de intercity-records gevestigd met een Lockheed Air Express en met een
travel Air Mystery Ship, om de verkoop van Texaco-benzine te promoten.
Zijn eenpersoons Gamma had de nieuwe 715 pk twin-row Wright
R-1510 Whirlwind-motor. Texaco betaalde 40.000 dollar voor het proto-
type van de Gamma. Het toestel werd op 17 december 1932 afgele-
verd. Op 2 juni 1933 vestigde Hawks een nieuw coast-to-coast snel-
heidsrecord door non-stop van Los Angeles naar New York te vliegen in
13 uur en 30 minuten. Deze prestatie werd gevolgd door bijna doorlo-
pende aanvallen op gevestigde interstedelijke records tot 1934, waarna
het vliegtuig werd verkocht aan speedbootbouwer Gar Wood. Piloot Joe
Jacobson nam er in 1936 mee deel aan de Bendix-race van New York
naar Los Angeles. Boven Stafford, Kansas ontplofte het toestel, maar Ja-
cobson landde veilig met zijn parachute en spoedde zich naar Los Ange-
les om aan andere races deel te nemen.

Bijschrift

??

? ?

??

??

(Foto: Tjeppe Ettema)

58-59-60-61_northropgamma.indd 59 15-08-2023 11:58