Pagina 29 van: Piloot en Vliegtuig Editie 05-2023

PILOOT EN VLIEGTUIG MEI 2023 29

Veel start-ups werken aan volledig nieuwe concepten binnen de wereld
van ‘urban’ of ‘advanced’ air mobility. Toestellen die bemand of onbe-
mand kunnen opereren. Vaak wordt dan gezegd: in eerste instantie mét
piloot aan boord, want de wetgeving is nog niet klaar voor onbemand
vracht- en passagiersvervoer. Er zijn echter ook bedrijven die beproefde
technologieën verbinden aan autonoom vliegen. In de VS zijn Reliable
Robotics en Xwing de grote namen op het gebied van het ontwikkelen
van systemen waarmee vliegtuigen met een lege cockpit de lucht in
kunnen.

Xwing is inmiddels zo ver dat het bij de Amerikaanse toezichthouder een
formeel verzoek heeft ingediend om vrachtvluchten uit te mogen voeren
zonder piloot aan boord. Het bedrijf hoopt op een certificatie van zijn
‘Superpilot’-systeem in 2025. De aanvraag die nu op het bureau van de
Amerikaanse toezichthouder FAA ligt, moet een bekroning worden van
de ervaringen die Xwing in de afgelopen jaren opdeed. Daaruit blijkt vol-
gens het bedrijf dat een autonoom vliegend toestel net zo veilig kan
opereren als een vliegtuig met piloot aan boord.

De onderneming vestigde in 2021 de aandacht op zich met een vlucht
met een Cessna 208B Grand Caravan. Het vliegtuig vertrok van de gate,
taxiede naar de baan, steeg op, vloog een fictieve missie, landde en
meldde zich weer bij de gate, zónder dat de piloot aan boord in actie
hoefde te komen. Volgens Xwing was de piloot alleen aanwezig omdat
de wet dat voorschrijft. Het toezicht op de vluchtuitvoer vindt vanaf een
grondstation plaats, net als de communicatie met de verkeersleiding.
Een voorgeprogrammeerde vlucht kan vanaf de grond altijd worden af-
gebroken en overgenomen. De taxiroute wordt pas bepaald na commu-
nicatie met de grondverkeersleiding.

Xwing nam de laatste jaren meerdere bestaande kleine Part 135-vracht-
maatschappijen over om een plek op de vrachtmarkt te veroveren. Het
bedrijf voert daardoor verspreid over de VS al commerciële vluchten uit.
Op die manier kan Xwing de eigen technologie toepassen op de eigen
praktijk, voor zover de regelgeving dat toestaat.

RELIABLE
Op die manier gaat ook concurrent Reliable Robotics te werk. Net als
Xwing heeft ook Reliable Robotics een actief vliegende dochteronderne-
ming. Die vrachtvervoerder heette tot voor kort AirDialog, maar werd in
maart omgedoopt tot Reliable Airlines. Met de naamsverandering wil Re-
liable de bedrijfsnaam die gebruikt wordt voor het ontwikkelde automati-
seringssysteem dichter bij de praktijk brengen. De Cessna 208’s van Re-
liable vliegen op kleine vrachtroutes binnen New Mexico. Sinds juni
2022 doet de maatschappij dat voor het eerst onder de vlag van pakket-
vervoerder FedEx.

Ook voor Reliable Airlines was 2021 het jaar van de doorbraak, toen
met een aangepaste Cessna 208 Caravan een serie succesvolle vluch-
ten werd gemaakt.

Inmiddels staat ook een derde partij te trappelen om een eigen vlucht-
controlesysteem in de praktijk te testen. Het in Boston gevestigde Merlin
Labs heeft een subsidie ontvangen om het ‘Merlin Pilot’-systeem toe te
passen op vliegtuigen van Everts Air Cargo in Alaska.

De verwachting is dat de FAA en andere luchtvaartautoriteiten op basis
van ervaringen met ‘vrachtvliegtuigen zonder piloot’ bepalen of en wan-
neer de tijd rijp is voor autonome vluchten met passagiers.

Vliegen zonder piloot kunnen vliegtuigen natuurlijk al lang. Maar doorgaans is er wel ten minste eentje

aan boord. Dat wil zeggen: in de commerciële luchtvaart. Voor militair gebruik is de inzet van volledig

onbemande toestellen al vergevorderd. De burgerluchtvaart gaat ook stap voor stap in die richting.

Bijschrift

ONDERWEG NAAR AUTONOMIE

INDUSTRIE Door: Steven van den Berg – Foto: Reliable Airlines

??

? ?

??

??

29_reliableairlines.indd 29 17-04-2023 14:27