Frank Robinson zal worden herinnerd vanwege het ontwerp en de fabricage
van de eenmotorige R22-, R44- en R66-helikopters. Bekend om hun een-
voud en betrouwbaarheid hebben deze populaire helikopters een herken-
baar profiel en kunnen ze gemakkelijk en vaak over de hele wereld worden
gezien.
FASCINATIE
Robinsons fascinatie voor helikopters begon in 1939 toen hij op negenjarige
leeftijd in de Seattle Post-Intelligencer een foto zag van Igor Sikorsky die in
zijn VS-300-helikopter zweefde, een beeld dat Robinson boeide en de
koers bepaalde voor zijn levenswerk. Hij behaalde een BSME-diploma aan
de Universiteit van Washington en ging later naar de luchtvaarttechnische
school van de Wichita State University.
Zijn carrière begon eind jaren vijftig bij Cessna. In de jaren zestig volgden an-
dere toonaangevende luchtvaartbedrijven, waaronder Bell en Hughes. In
1973 nam hij op 43-jarige leeftijd ontslag omdat hij geen van zijn werkge-
vers kon interesseren voor het idee van een eenvoudige, persoonlijke heli-
kopter. Kort daarna richtte hij de Robinson Helicopter Company op in zijn
huis in Palos Verdes, Californië.
VARIANTEN
Zes jaar later verwierf Robinson de FAA-certificering voor zijn zuigermotor-
aangedreven tweezits R22-helikopter. Het toen nog onbekende helikopter-
bedrijf leverde zijn eerste R22 af in oktober 1979. In 1989 had de R22 voet
aan de grond gekregen in de algemene luchtvaart, waardoor een voorheen
onaangeroerde markt voor particulier helikopterbezit werd aangeboord. In
de vroege jaren negentig onderkende Robinson het potentieel voor een
lichte middelgrote helikopter, waarna hij de vierpersoons R44 introduceerde.
De bestellingen voor de R44 stapelden zich in hoog tempo op en het be-
drijf werd een erkende speler in de luchtvaartindustrie. In 2010 breidde Ro-
binson zijn lijn opnieuw uit met de door een turbine aangedreven R66 met
vijf plaatsen. Robinsons meedogenloze vastberadenheid leverde hem het
respect op van zowel collega’s als concurrenten. In 2010 ging Frank Robin-
son op 80-jarige leeftijd met pensioen (zie de foto boven dit artikel). Het
bedrijf wordt momenteel geleid door zijn zoon Kurt Robinson.
WERELDWIJD SUCCES
In april 2021 werd de dertienduizendste helikopter afgeleverd. Het toestel,
een R44, heeft een lithium-ion-accu, verwarmde stoelen en een 4K-cockpit-
videocamera. De mijlpaal van de twaalfduizendste helikopter vond in de-
cember 2016 plaats. Dat toestel was een R66 Turbine.
Op 12 november 2022 is Frank Robinson overleden. De oprichter van de Robinson Helicopter Company stierf
op 92-jarige leeftijd in zijn huis in Rolling Hills, Californië. Robinson was net als Igor Sikorsky een van de meest
herkenbare namen in de helikopterindustrie. En net als Sikorsky was hij een pionier, een man die niet werd ge-
dreven door beloningen of onderscheidingen, maar door een visie die de industrie opnieuw definieerde en de
algemene luchtvaart voor altijd veranderde.
FRANK ROBINSON: 1930-2022
INDUSTRIE Door: Ruud Vos – Foto’s: Robinson Helicopter Company
??
??
52 PILOOT EN VLIEGTUIG JANUARI 2023
Eerste pro-
totype van
de R22.
52_robinson.indd 52 13-12-2022 13:24
