En dat is elf : ‘Roc’ koppelt Talon-O voor het eerst los

MOJAVE AIR AND SPACEPORT – Stratolaunch heeft  zaterdag (13 mei 2023) een elfde vier uur durende testvlucht uitgevoerd met de zesmotorige ‘Roc’. Tijdens deze vlucht werd de aan het toestel gekoppelde Talon-0 testtoestel voor het eerst losgekoppeld waarna deze naar beneden zweefde.

Tijdens de vorige, op 1 april 2023 uitgevoerde, vijf uur durende vlucht (foto hieronder onder),  werden tests voortgezet din de aanloop naar het daadwerkelijk loskoppelen van de aan ‘Roc’ gekoppelde Talon-A.

De negende  vlucht met het gigantische toestel werd op 13 januari 2023 uitgevoerd. Die duurde zes uur, de langste tot op heden.

Roc completed its flight at 2:51 p.m. setting a new record for the longest flight to date at six hours and marking our first time flying outside of the Mojave range! pic.twitter.com/w3FaG9ABkV

— Stratolaunch (@Stratolaunch) January 13, 2023

Op 28 oktober 2022 werd  een achtste  vijf uur durende vlucht uitgevoerd. Daarbij werden op een hoogte van 7.000 m aerodynamische belastingen op het Talon-A toestel gemeten, terwijl het  gekoppeld was aan Roc.

Tijdens de zesde testvlucht op 9 juni 2022 werd een hoogte van bereikt van 15.000ft (4.572  m). Deze vlucht duurde echter korter dan gepland omdat een aantal gestelde ’testdoelen’ niet werden bereikt. Niet duidelijk was of het hier om een technisch mankement of wat anders ging. De zevende vlucht vond op 16 juni 2022 plaats. Tijdens deze 3:01 uur durende vlucht werd voor het eerst een vlieghoogte aangetikt op FL270 (8.200 m).

Landing na de zevende testvlucht op 16 juni 2022.

Met de gigantische  Pratt & Whitney PW4056 turbofan aangedreven Stratolaunch ‘Roc’   werd op 4 mei 2022 een 4:58 uur durende testvlucht uitgevoerd waarbij een hoogte werd bereikt van FL225 (6.858 m).

Deze vijfde proefvlucht vormde de opmaat voor proeflanceringen met hypersonische Talon A onderzoeksvliegtuigen, waarvan er momenteel twee (TA-0 en TA-1)  in aanbouw zijn. De 2.700 kg zware en 8,5 m lange Talon-A heeft een spanwijdte van 3,4 m en moet snelheden tot Mach 6 kunnen bereiken.  Daarmee zullen echter nog geen hypersonische vluchten worden uitgevoerd. Het toestel is bedoeld om zowel de aerodynamische eigenschappen te testen als het afwerpmechanisme van Stratolaunch ‘Roc’.

Tekst gaat verder onder de foto.

Met het oog op deze lancering was een nieuw ophangpunt onder de centrale vleugel aangebracht dat zal worden gebruikt voor het lanceren van de Talon-A.  De 3,6 ton zware hardware bestaat uit een mini-vleugel en adapter die is geconstrueerd met aluminium en koolstofvezels. Deze beslaat 4,2 m van Roc’s centrale spanwijdte van 28,9 m, waardoor er voldoende ruimte overblijft tussen de dubbele rompen van het vliegtuig voor een veilige lancering. De structuur heeft ook een liersysteem met klauw waardoor Talon-A’s versneld aan boord genomen kunnen worden.

Tekst gaat verder onder de video.

De vierde testvlucht werd op 24 februari uitgevoerd waarbij en duurde 1:43 uur waarbij werd  geklommen naar FL150 (4.572 m). Een maand eerder werd op zondag 16 januari 2022 een derde vlucht uitgevoerd die 4:23 uur duurde. Daarbij werd op een hoogte van FL235 (7.162 m) een snelheid opgetekend van 180 kts (333 km/h). De tweede testvlucht werd op 29 april 2021 voltooid waarbij drie uur werd gevlogen.

Stratolaunch ‘Roc’ landt voor de derde keer.

And touchdown! Stratolaunch's Roc – the world's largest plane by wingspan and set to air-launch space vehicles – lands to conclude its test flight at Mojave.

Buttered the bread on landing!https://t.co/6LwhtDi9VG pic.twitter.com/6URrm062Gn

— Chris Bergin – NSF (@NASASpaceflight) April 29, 2021

In de  weken voorafgaande aan de tweede vlucht op 29 april 2021 waren al  de nodige tests, waaronder high speed taxitests uitgevoerd. De voor maandag 19 2021 april geplande vlucht moest echter worden uitgesteld vanwege weersomstandigheden terwijl ook op de daaropvolgende dinsdag (de uitwijkdatum) het weer te slecht bleek. Ook de voor vrijdag 23 april 2021 geplande vlucht kon door de verwachte  weersomstandigheden tijdens de landing niet door gaan. Het toestel stond op dat moment al klaar voor vertrek op de landingsbaan.

Het toestel voltooide op 13 april 2019 voor het eerst een 2:29 uur durende eerste vlucht. Daarbij werd door N351SL op FL 170 (5.181 m) een snelheid opgetekend van 189 mph (304 km/h). Nadien werd er niet meer gevlogen en werd het testprogramma om onduidelijke redenen stilgelegd.

De droom van de op 15 oktober 2018 overleden Microsoft miljardair Paul Allen leek daarmee in rook op te gaan. Allen wilde  met het vliegtuig, dat bemand gaat worden door twee piloten en een boordingenieur, goedkopere ruimtevluchten mogelijk maken door raketten op hoogte te lanceren in plaats vanaf een vaste opstelling.

Op 17 april 2021 werden high speed taxitests uitgevoerd.

Today's taxi tests had Roc reaching speeds of 110 Knots (~127 MPH) throughout the morning and early this afternoon. After reaching these speeds for taxi test, we're gearing up to hit the skies. pic.twitter.com/x05TSb5KSW

— Stratolaunch (@Stratolaunch) April 16, 2021

Tekst gaat verder onder de video.

Nadat in oktober 2018 al taxisnelheden werden opgetekend van 90 mph (135 km/h), werd op 9 januari 2019 bijna 220 km/h geklokt. Voldoende om het neuswiel van de gigant van de grond te tillen en de werking van de flaps, het hoogteroer en de richtingsroeren te testen.

Gigantisch
De Stratolaunch ‘Roc’  werd tijdens een  roll out op 31 mei  2017 voor het eerst aan pers en publiek getoond. De zes  Pratt & Whitney turbofans van de ‘Roc’ werden op 19 september van dat jaar voor het eerst allemaal opgestart. Daarbij werd onder meer getest of de leidingen tussen de zes brandstoftanks en de motoren naar behoren waren  bevestigd.

Het toestel weegt leeg 249 ton, heeft een MTOW van 590 ton en kan een nuttige lading vervoeren met een gewicht van 249 ton.
Het bij Vulcon in opdracht van Stratolaunch Systems Corporation gebouwde vliegtuig bestaat feitelijk uit twee aan elkaar koolstofvezel rompen en meerdere uit twee afgeschreven Boeing 747’s afkomstige onderdelen en boordsystemen.  Het toestel staat op 28 wielen en heeft een spanwijdte van 117 m bij een lengte van 72.5 m.

Programma
In de aanloop naar deze eerste vlucht maakte Stratolaunch bekend de komende jaren meer vormen van ruimtetransport mogelijk te maken. Daarom gaat het bedrijf een viertal ’transportvoertuigen’ ontwikkelen.

Behalve de Pegasus draagraketten van Northrop Grumman die 370 kg lading tot een hoogte van 400 km in een baan om de aarde kunnen brengen, wordt ook een Medium Launch Vehicle voorzien dat 3.400 kg omhoog kan brengen.

Deze module moet in 2022 beschikbaar komen, gevolgd door een Heavy variant met een laadvermogen van 6.000 kg. Daarnaast wordt een Space Plane voorzien die in eerste instantie vracht moet kunnen ophalen, maar op termijn ook astronauten uit ruimtestations.

Medio 2019 moet de eerste proeflancering van een Orbital ATK Pegasus X. Wanneer deze slaagt kunnen nadien tot drie van deze systemen gelijktijdig ‘mee naar boven’ worden genomen.