SANTA CLARA -Archer Aviation Inc. heeft de eindmontage van de eerste Midnight eVTOL voltooid. Nadat de eindmontage en de eerste tests waren voltooid, werd het toestel vorige week verscheept van Archer’s Palo Alto-faciliteit naar de vluchttest faciliteit in Salina.
Archer zal dit vliegtuig nu door een reeks grondtesten leiden in de aanloop naar de geplande eerste certificatievluchten deze zomer. De Midnight heeft onlangs veel aandacht gekregen van het Amerikaanse ministerie van defensie van Defensie vanwege de relatief hoge nuttige lading.
De Amerikaanse startup toonde in juni 2021 een aangepast ontwerp van hun vijfpersoons (piloot en vier passagiers) toen nog naamloze Midnight,. Dat toestel heeft aan de voorzijde zes door elektromotoren aangedreven kantelbare propellersystemen en evenveel vast gemonteerde motoren aan de achterzijde. Gesproken wordt over accu sets met een capaciteit van elk 74 kWh.
Daarmee zou tot 100 mijl (160 km) gevlogen kunnen worden bij een kruissnelheid van 150 mph (241 km/h) bij een maximaal startgewicht van 3.500 kg (waarvan 1.000 voor de accu’s en 450 kg nuttige lading). Het toestel moet na korte vluchten van 20 mijl (32 km) binnen tien minuten weer kunnen worden bijgeladen. Volgens de fabrikant zal het toestel daarbij maximaal 45 dBa geluid gaan produceren.
Archer Aviation introduceerde medio november 2022 tijdens een open dag de Midnight eVTOL die in 2025 op de markt moet komen. Het definitieve ontwerp ervan werd in augustus 2022 vastgesteld. Bij het productiemodel is een Garmin G3000 cockpit voorzien terwijl Molicel uit Taiwan de lithium-ion accu’s zal gaan leveren.
De Midnight is naast de Maker Archer’s tweede eVTOL. Met dit Maker protoype is sinds de eerste vlucht op 16 december 2021 al enkele duizenden uren gevlogen. Daarbij zijn inmiddels twee van de drie fasen uit het testprogramma afgerond. Na hovertests volgden manoeuvres in meerdere horizontale en verticale richtingen onder verschillende weer- en windomstandigheden. In de derde fase werd begin december 2022 kwam de overgang van verticaal opstijgen naar horizontale vlucht en van horizontaal vliegen naar verticaal landen voor het eerst aan bod.
United Airlines heeft inmiddels bij Archer tweehonderd Midnights besteld en daarop een aanbetaling gedaan van tien miljoen dollar. Met de order is een bedrag gemoeid van 1.1 miljard dollar. Daarnaast is een optie genomen op nog eens honderd toestellen.
Het in Nederland gevestigde Stellantis gaat 150 miljoen dollar investeren in Archer Aviation. Daardoor kan in 2023 en 2024 worden toegewerkt naar het opstarten van de serieproductie van de Archer Midnight eVTOL. Stellantis, het moederbedrijf van Opel, Peugeot en Fiat, heeft met Archer Aviation afgesproken dat het de serieproductie van de Midnight eVTOL voor zijn rekening zal nemen.
