QUEENSLAND – Boeing Australia n de Royal Australian Air Force (RAAF) hebben de eenmotorige Loyal Wingman omgedoopt tot MQ-28A Ghost Bat.
Met het prototype van de eerste onbemande Loyal Wingman werd op 1 maart 2021 vanaf een Australische luchtmachtbasis een eerste vlucht uitgevoerd. Tijdens deze autonoom uitgevoerde vlucht werd op verschillende hoogtes met uiteenlopende snelheden gevlogen om de functionaliteit van de systemen te testen.Kort na deze vlucht kreeg Boeing opdracht van de Australische regering opdracht nog eens drie prototypes te bouwen. Een tweede prototype werd in november 2021 aan de testvloot toegevoegd.
Boeing Australia introduceerde dit programma in februari 2019 tijdens Australian International Airshow in het kader van het nieuwe Boeing Airpower Teaming System (BATS).
Dit BATS word omschreven als een semiautonoom missiesysteem dat zowel vanaf de grond als door een begeleidend vliegend platform kan worden bestuurd voor het uitvoeren van verkenningstaken of gewapende missies.
Volgens Boeing is het BATS ‘Loyal Wingman’ project de grootste investering ooit gedaan buiten de Verenigde Staten waar het gaat om een nieuw programma voor onbemand vliegtuigen. Maar die investering loont nu al de moeite omdat de toestellen zonder problemen kunnen gaan samenwerken met bestaande militaire vliegtuigtypes als de F-35 en F/A-18 E/F Hornet Super Hornet of maritieme verkenningsvliegtuigen als de P-8A Poseidon of de Early Earning and Reconnaissance E-7 Wedgetail. Het BATS moet uiteindelijk een vliegbereik krijgen van 2.000-2.300 nm (3.704-4.260 km).
Dergelijke bemande vliegtuigen zouden daarbij als vliegende commandoposten voor enkele of zelfs hele zwermen van deze Unmanned Aerial Vehicles (UAVs) kunnen gaan dienen.
Het 13,8 m lange toestel is 3,8 m hoog en heeft een spanwijdte van 10 m. Met een MTOW van 7.000 kg oogt het als een klein uitgevallen stealth vliegtuig met dubbel uitgevoerde verticale staartvlakken die wel wat weg hebben van de staart van een F-22 Raptor. Door de vorm van de luchtinlaten zal de Loyal Wingman waarschijnlijk in staat zijn sneller dan het geluid te vliegen.
De Australische dochter mag van moederbedrijf Boeing de Loyal Wingman in dat werelddeel gaan produceren en heeft daarvoor het Woomera Range Complex aangewezen. Het is voor het eerst in vijftig jaar dat een in Australië ontworpen en ontwikkeld militair vliegtuig ook in dat land in serie zal worden gebouwd. De Australische tak biedt werk aan 1.700 personeelsleden in Queensland en kan gebruik maken van de diensten van 400 toeleveranciers.
De tests worden gezien als opmaat voor de eerste vlucht. Eind oktober 2020 werden snelheden opgetekend tot 14 kts (36 km/h.
Het eerste van in totaal drie prototypes werd in mei 2020 uit de spuithal gerold en onderging begin september 2929 de eerste motorproeven. De prototypes worden gebouwd in het kader van het zogenoemde Loyal Wingman – Advanced Development Program dat in samenwerking met de Royal Australian Air Force (RAAF) is gestart.
.
>
