Op 5 juli kwam officieel een einde aan het F-16 tijdperk op Leeuwarden met het
overvliegen van vier toestellen naar Volkel.
In mei 1979 rolde bij Fokker op Schiphol de eerste F-16 naar buiten. Dat was de J-259, een F-16B tweezitter. Nauwelijks een maand later, op 7 juni 1979, werd het toestel door kapitein Willem Sneek naar Leeuwarden overgevlogen en als eerste F-16 binnengehaald. Daarmee begon het tijdperk van een nieuw gevechtvliegtuig dat 42 jaar lang het dagelijkse beeld op deze Friese basis zou vormen.
Op 1 juli 2021 eindigde het tijdperk van de ‘Fighting Falcon’, de officiële naam van de F-16, die nooit populair zou worden. Het toestel moet plaats maken voor haar opvolger, de F-35 Lightning II. Voor het afscheid wordt de J-871 van een kleurrijke staart voorzien waarin de Friese Draak, het wapen van de vliegbasis Leeuwarden, domineert. Het ontwerp komt van de Belgische kunstenaar Johan Wolfs, die voor de Belgische luchtmacht al tal van fraaie staartbeschilderingen heeft ontworpen. De beschildering wordt in stickervorm aangebracht en op 28 mei rolt de J-871 met dit kunstwerk de werkplaats uit.
Ten afscheid aan de Friese bevolking wordt op 22 juni de Elfsteden-route gevlogen. Een paar dagen later dan oorspronkelijk gepland vanwege een technisch probleem bij één van de toestellen. Ook het geplande ceremoniële afscheid op 1 juli gaat op het allerlaatste moment niet door. De activiteiten van die dag worden opgestart door Belgische F-16’s op de flightline, die aan een oefening deelnemen. Tijdens het opstarten gaat één toestel spontaan en ongecontroleerd accelereren, waarna de vlieger met succes gebruik maakt van zijn schietstoel. De F-16 komt met de nodige schade tot stilstand tegen een leeg gebouw. Een incident dat relatief goed afloopt maar alle activiteiten op Leeuwarden voor die dag stil legt.
Het afscheid van de F-16’s vind uiteindelijk plaats op 5 juli waarbij vier F-16’s onder toezicht van basispersoneel en pers worden opgestart en ten afscheid een rondje over de basis taxiën. Voor het afscheid zijn oorspronkelijk, naast de J-871 met de speciale staart, drie toestellen voorzien met emblemen van eenheden van weleer. Dat zijn de TCA, 322 en 323 squadron. Om onduidelijke redenen blijft het toestel met het TCA embleem achter op Leeuwarden en is vervangen door een tweede F-16 met een 323 embleem. Na de start komen de vier F-16’s nog eenmaal ten afscheid in formatie over de basis om vervolgens richting Volkel te vliegen waar ze nog tot 2024 in dienst blijven. Voor Leeuwarden betekent het echter het officiële einde van het F-16 tijdperk.
(Foto’s Cor van Gent)
