SAN DIEGO – Northrop Grumman heeft in de achterliggende weken bijna 15.000 km met de Firebird gevlogen boven Amerikaanse staten. Met deze vluchten wilde de fabrikant de flexibiliteit inzetbaarheid van het eenmotorige toestel onderstrepen.
De Firebird kan zowel bemand als onbemand worden ingezet, en werd in het diepste geheim ontworpen door het Amerikaanse bedrijf Scaled Composites van Burt Rutan. Het toestel vloog in februari 2011 voor het eerst, maar werd pas op 9 mei 2011 officieel gepresenteerd. In 2018 werd de spanwijdte vergroot van 22.0 naar 24.1 m en maakte de fabrikant bekend dat het omschakelen van bemand naar onbemand en omgekeerd binnen een half uur gerealiseerd kan worden.
Het kunststoffen toestel kan worden uitgerust met de modernst denkbare missie-apparatuur voor zowel militaire als civiele observatiedoeleinden. waaronder zogenoemde Line-of-Sight (LoS) en/of Beyond-Line-of-Sight (BLoS) data links. Opvallend bij het ontwerp zijn de dubbele staartboom en de aandrijving aan de achterzijde van het toestel, waar een 350 pk Lycoming TE0 540-motor met duwpropeller is gemonteerd. Deze TEO-540 heeft voor elke cilinder elektronische sensoren en brandstofinjectie voor optimale prestaties.
De Firebird heeft een Garmin 3000 cockpit, kan tot op 10.000 m hoogte patrouilleren, ruim 300 kg aan sensoren meenemen Met bemanning is een missieduur mogelijk van ruim tien uur, in UAV uitvoering kan meer dan dertig uur onafgebroken vliegen. Het toestel moet rond 2021 gecertificeerd zijn
Earthwatch sensor
Tijdens tests in 2020 was de Firebird bemand en werden gedurende vier dagen en nachten missies gevlogen van meer dan tien uur. Daarbij werd de door Overwatch Imaging ontwikkelde TK-9 Earthwatch sensor getest. Tijdens de testvluchten werd een breed scala aan opdrachten uitgevoerd waaronder het ontdekken van beginnende natuurbranden, search and rescue missies en het traceren van gegijzelde personen.
Gedurende de recent uitgevoerde demonstratievluchten werd de Firebird in Key West (Florida) als maritiem verkenningsvliegtuig gepresenteerd. Daarvoor werden vier sensoren ingebouwd waaronder een AIS ontvanger, een multi-spectrale sensor voor het detecteren van kleine objecten en twee high-definition EO/IR sensor.
.
Contracten
De fabrikant maakte tijdens de Royal International Air Tattoo 2019 in het Britse Fairford bekend dat twee Amerikaanse bedrijven getekend hebben voor de Firebird . De contracten werden getekend door Grand Sky Development en Tenax Aerospace. Grand Sky is een gespecialiseerd Unmanned Aerial Aystem (UAS) test- en trainingscentrum terwijl Tenax zich op overheden richt waar het gaat om verzamelen van data.
