BRUSSEL _De Belgische Luchtmacht zit in een periode van transitie. En al zijn sommige elementen nog onduidelijk – wat de vervanger van de F-16 zal zijn, bijvoorbeeld – andere zijn dat wel.
De introductie van de NH-90, die in Mali net haar eerste operationele missies heeft uitgevoerd, en de start van de bouw van de eerste A-400M, zijn twee voorbeelden van nieuw materiaal dat zal worden ingezet. De transitie heeft ook tot gevolg dat sommige toestellen uit dienst worden genomen; voor de SeaKing en C-130 is het einde in zicht, maar het eerste toestel dat uit dienst zal gaan, is de Alpha Jet.
Het is precies 40 jaar geleden dat de eerste Alpha Jets werden geleverd aan de Belgische Luchtmacht. Het elegante tweemotorige lesvliegtuig verving de T-33 Shooting Star en de Fouga Magister. De Alpha Jet bleek een uitstekend toestel dat wendbaar, vergevingsgezind én betrouwbaar is.
Het werd voor honderden piloten de eerste jet-ervaring op weg naar hun ultieme doel: de F-16. 14 jaar geleden werd Ajets opgestart, een programma waarbij de Franse Armée de l’Air en de Belgische Luchtmacht gingen samenwerken bij de opleiding van kandidaat-piloten. Ajets opereert vanuit de basis Cazaux, in de buurt van Bordeaux.
Eind 2018 – in oktober – eindigt deze partnership wanneer de Belgische Alpha Jets uit dienst worden genomen. Voortaan zullen Belgische leerling-piloten hun opleiding volgen in de Verenigde Staten, waar ze op de basis Sheppard in Wichita Falls (Texas) zullen vliegen met de T-38C Talon.
Om het afscheid van de Alpha Jet enige kleur te geven, werd een toestel geselecteerd om een speciale beschildering te krijgen. Want bovenop de 40 jaar dienst en 14 jaar Ajets, viert 11 SQN, actief op het toestel, dit jaar haar 100ste verjaardag.
Reden genoeg dus voor een special tail, al werd het uiteindelijk iets meer… Alpha Jet AT-24 kreeg een design dat “Dark Bat” werd gedoopt. Het geeft een flinke knipoog aan het nieuwe F-16 demovliegtuig, de “Dark Falcon” met een ontwerp dat gemaakt werd in dezelfde zwarte en grijze tinten. Waar de F-16 een valk op de staart draagt, is bij de Alpha Jet een grote vleermuis te zien, het symbool van 11 SQN.
Op de motorgondels verwijzen teksten in een zwarte band naar belangrijke verwezenlijkingen van het toestel. “Training fighter pilots for 40 years” op de linker kant, met een F-16 die lijkt op te stijgen en de tekst “14 Years Ajets Franco-Belge Partners”, met een Rafale die opstijgt, verwijzend naar het einddoel voor de Franse piloten aan de rechterzijde.
Ook de vleugels van de AT-24 kregen enkele zwarte en grijze streaks, al zijn ze iets discreter dan op de F-16. Het toestel kreeg op de stabilo’s, naar analogie met de F-16, een Belgische en Franse vlag, verwijzend naar de vruchtbare samenwerking die gedurende 14 jaar haar nut heeft bewezen.
De “Dark Bat” zal maar enkele keren kunnen bewonderd worden door luchtvaartliefhebbers. De beste gelegenheid is waarschijnlijk de BAF Days op de basis Kleine Brogel op 8 en 9 september, waar het een pass zal maken met de “Dark Falcon”.
Na oktober zal de Armée de l’Air nog een jaar verder vliegen met de Belgische Alpha Jets. Wat er nadien met de toestellen zal gebeuren is nog onduidelijk. Een van hen, AT-31 zal alvast worden toegevoegd aan de collectie van het Luchtvaartmuseum in Brussel.
Tekst:Nicolas Deboeck
